V dnešní recenzi si přiblížíme kritéria výběru přídavné zvukové karty. Zároveň však otestujeme a zhodnotíme dvě zvukové karty společnosti M-Audio a Creative Labs.
Nejspíše mi dáte za pravdu, že nejvíce opomíjenou oblastí hardware je v současné době odvětví zvuku. Pro většinu uživatelů je nejdůležitější výkon počítače, přesněji tedy výkonnější procesor, nebo grafická karta. Zvukové karty jsou vždy na druhém místě, někdy bohužel ani to ne. Dění v oblasti zvuku ovšem není na druhou stranu tak radikální, jako v jiných odvětvích, a tak se není čemu divit.
S možnostmi multimediálního využití počítačů a trendem, stěhováním osobních počítačů do obýváků, však poptávka po kvalitním zvuku často roste. Která zvuková karta Vám bude vyhovovat? Podle jakých kritérií se při výběru řídit? To se Vám pokusím vyjasnit v následujícím článku. Zároveň si představíme dvě zvukové karty, které patří v současné době k těm nejvyhledávanějším. Katru M-Audio Revolution 5.1, která je doslova legendárním veteránem dnešního trhu a která bývá často volbou zvukových nadšenců, ba dokonce audiofilů. Společnost Crestive Labs zastoupí v tomto testu zvuková karta X-Fi mX Xtreme Audio. Nejednoho uživatele také nejspíš potěší informace, že to testu jsem začlenil i zvukový čip AC’97. Ten je častým reprezentantem integrovaných zvukových čipů, budete tak mít přímé srovnání integrovaného modelu s recenzovanými zvukovými kartami.
Testovací sestava
Přestože v recenzi budou doloženy i přesnější srovnávací testy, je důležité si uvědomit, že výsledky testů a recenzí zvukových zařízení, jsou většinou subjektivním hodnocením recenzenta, či autora článku.
Na úvod bych samozřejmě neměl opomenout popis sestavy, na které byly zvukové karty testovány.
Procesor: Intel Pentium 4 506; 2,6 GHz @ 3,4 GHz
Základní deska: ASUSTeK P5P800S (LGA775, Intel 848P, AGP, SATA)
Operační paměť: 1024 MB DDR 400 MHz A-data CL3
Pevný disk: Maxtor DiamondMax 10 6V250F0 - 250GB SATA II
DVD+/-RW: LITE-ON DVDRW SHW-16H5S (lightscribe)
DVD-ROM: Teac DV-516G
Grafická karta: HIS ATI RADEON 9250 SE (AGP 8x)
Operační systém: Microsoft Windows XP Professional SP2
Již v úvodu jsem předeslal, že do testů začlením i integrovaný zvukový čip základní desky. Je to z toho důvodu, že v testech podobného druhu, jsou tyto informace často opomíjeny a většina uživatelů tak postrádá objektivní porovnání. Jak je z výčtu komponent patrné, o testy integrovaného zvukového čipu se postará základní deska ASUSTeK P5P800S, nebo lépe řečeno čip na ní integrovaný. Přesněji se jedná o zvukový kodek, kompatibilní s AC‘97 (Analog Devices AD1888 @ Intel 82801EB ICH5 - AC'97 Audio Controller). Samozřejmě různé čipy stejného standardu by dosahovaly rozdílných parametrů. Pro demonstrační účely integrované zvukové karty je ale tento model dostačující.
Pominu-li jednotlivé části počítače, je pro test zvukových karet samozřejmě nejdůležitější ostatní zvuková aparatura. K posouzení reprodukce zvuku se staraly 5.1 reproduktorové sestavy Genius SW-HF 5.1 5000 a OK Line OK 1000, doprovázené domácím zvukovémým systémem Kenwood, jenž se skládá z rackových částí: Tuner/Graphic equalizer C-H5, Compact disk player DP-H5, Stereo Double Cassete Deck X-H5 a Stereo integrated Amplifier A-H5. Tato zmíněná sestava následně prověřila i vstupy zvukových karet. Pro testy schopnosti reprodukce se sluchátky, jsem následně použil modely Sennheiser HD 200 Master a Koss Porta Pro, k testům nebyl použit žádný externí sluchátkový zesilovač.
Terminus technikum
Pokud jste si někdy prohlíželi popis zvukových kartet, jistě jste zaznamenali nemalé množství jednotlivých termínů, parametrů, či zkratek, kterým jste možná úplně nerozuměli. V následující části článku se Vám je pokusím co nejlépe objasnit tak, abyste se v článku nepotýkali s něčím, čemu byste nerozuměli. Pokud Vás však tato terminologie nezajímá, či se sám hodnotíte za zkušenějšího uživatele, směle následující odstavce přeskočte k samotnému testování zvukových karet. Podkladem pro tento malý slovníček mi byl, kromě mých znalostí a vědomostí, materiál z Free On-line Dictionary of Computing, který je licencován podle GFDL.
Frekvenční charakteristika
Frekvence (kmitočet) je základní veličinou, popisující vlnění, a tedy i zvuk. Vyjadřuje počet kmitů za sekundu a je udávána v jednotkách Hertz (Hz). Jedná se především o grafické znázornění přenosových vlastností daného obvodu, nebo systému, zobrazení závislosti výstupní signálové veličiny na frekvenci. Tato hodnota často vyjadřuje do značné míry jejich přibližnou objektivní kvalitu. U zvukových karet vyjadřuje frekvenční charakteristika kmitočtové pásmo, v kterém je zvuková karta schopna pracovat. Obecně platí, čím větší je frekvenční rozsah, tím lépe.
Linearita frekvenční charakteristiky
Tato hodnota nám udává schopnost reprodukce, kterou může zvukové zařízení v jednotlivých frekvenčních pásmech podat. V nejlepším možném případě je každá frekvence stejně hlasitá. Bohužel většinou jsou jednotlivé kmitočty vychýleny. Hodnota vychýlení se poté udává v jednotkách decibelů, přesněji v jednotkách -dB nebo +dB
Maximální vzorkovací frekvence
Ať už se rozhodneme zvuk přehrávat, nebo naopak nahrávat, vždy se o tento počin stará zvukový čip, který převede zvuk na analogový / digitální (výjimka je samozřejmě použití digitálních vstupů / výstupů). Tento proces se provádí pomocí vzorkování. Čím kratší je interval mezi vzorkováním, tím vyšší je vzorkovací frekvence. Počet vzorků je tedy přímo úměrný kvalitě zvuku. Přesněji čím více vzorků, tím lépe. Pro představu zde uvedu standardní vzorkovací frekvence; 11025 Hz (telefonní kvalita), 22050 Hz (radio kvalita), 44100 Hz (CD kvalita).
Duplexní zvuková karta
Dnešní zvukové karty jsou většinou již plně duplexní, a proto se s tímto termínem příliš nesetkáte. Pokud je zvuková karta plně duplexní, můžete zvuk součastně nahrávat a přehrávat, což je vlastnost více než žádoucí.
Odstup signálu od šumu
Tento parametr patří u zvukových karet k jednomu z nejdůležitějších. Šum v nahrávce snad slyšel někdy již každý z vás. Přehráváte si Vaše oblíbené album ve formátu mp3 a mezi jednotlivými tracky je slyšet nepříjemný šum (někdy bohužel i během jednotlivých skladem). Hodnota odstupu signálu od šumu nám tedy udává, jak moc dokáže karta tento neblahý prvek potlačit (za dobrý parametr lze považovat hodnotu -100dB).
Creative Labs X-Fi mX Xtreme Audio, retail
Společnost Creative Labs je nejspíše nejznámějším výrobcem přídavných zvukových karet, což mi potvrdí většina běžných uživatelů. Zatímco hudební fajnšmekři ji budou tuto značku zarytě přehlížet s opodstatněním, že její výrobky jsou vhodné pouze pro hlubší prožitky z her a nikoliv pro přesný poslech hudby. Přesto je společnost Creative Labs poměrně silným hráčem na trhu se zvukovými kartami a může se pochlubit nemalým množstvím svých přívrženců, kteří na její výrobky pro změnu nedají dopustit. Označní X-Fi je zkratkou anglického termínu Xtreme Fidelity.
Obsah balení
Pokud si připlatíte za retail balení, dostanete vše úhledně zabaleno v jemné kartónové krabici, jejíž zevnějšek je černé barvy s nádechy stříbrné. Barevné provedení krabice je tak naprosto v duchu celé X-Fi kolekce a jejího loga. Na přední straně nalezneme kromě ohromného nápisu s názvem karty vkusnou realistickou malbu ženy se sluchátky, v pozadí pak vystupuje celá hudební kapela. Na zbytku balení si můžete přečíst všechny vlastnosti a přednosti karty. Nechybí zde ani zajímavý obrázek, na kterém Creative tvrdí, že speciální technologie X-Fi řady dokážou i z komprimované mp3 skladby učinit kvalitnější nahrávku, než je studiová.
Zbytek balení mne pak ale doslova nadchnul. Poté co otevřete výše popisovaný obal, uvidíte další krabici, tentokráte celou bílou, téměř bez jakéhokoliv znaku. Po otevření tohoto balení jsem zjistil, že je celé vystláno pěnovou výplní, která by měla zabránit mechanickému poškození karty během přepravy. Trochu nečekaně jsem zde však nalezl další krabici, tentokráte opět černou. Doslova jsem se bál ji otevřít, v domnění, že se zvukové karty nikdy nedočkám a že jsem jen ve snu, v kterém mne čeká nekonečná záplava krabic. Po chvilce odhodlání jsem balení nakonec otevřel a konečně se dostal k vytoužené zvukové kartě, ta byla pro jistotu zabalena ještě v antistatickém sáčku – opatrnosti není nikdy dost.
V balení naleznete:
* Zvukovou kartu X-Fi mX Xtreme Audio
* instalační CD s drivery a doprovodným softwarem
* návod k použití a zapojení
Technické parametry
Recenzovaná zvuková karta je určena výhradně pro PCI slot. Oproti starším produktům společnosti Creative Labs je nová X-Fi založena na DSP procesoru, jenž by měl údajně být až 24 krát výkonnější, než starší model SB Audigy. X-Fi mX Xtreme Audio podporuje prostorový zvuk na až 7.1 kanálové výstupy. Přičemž hodnota odstupu signálu od šumu činí 108 dB. Přehrávání, v režimech stereo, surround a SPDIF, zvládá zvuková karta až do 24 bitů / 96 kHz. Potěší i nahrávání v hodnotě až do 24bitů / 96 kHz.
X-Fi disponuje těmito konektory; 3 krát 3.5 mm jack konektory pro výstup na sluchátka/Line Out (přední L/P), Line Out 2 (zadní L/P, stranová L), Line Out 3 (centr/sub/stranová R). Zbylý 3,5 mm jack konektor je určen pro vstupy Line In / mikrofonový vstup / Digitální I/O (podporuje digitální I/O modul - dostupný online jako volba upgradu).
Ze speciálních funkcí se zvuková karta může pochlubit oceňovanou technologií X-Fi Crystalizer, která, podle slov firmy, oživuje detaily a zvukovou energii ztracené během komprese do MP3 či DivX a vdechuje jakémukoli zvukovému záznamu znovu život. X-Fi CMSS-3D potom dokáže rozšířit běžnou stereo hudbu do prostorového efektu. Za zmínku stojí i dodávaný software Creative Media Source, ke kterému se však dostaneme v dalších částech článku. Podporovány jsou systémy Windows 2000 a vyšší.
Dodávaný software
Většina zvukových karet, nebo spíše jejich driverů, sebou přináší kompletně nový vzhled a způsob ovládání zvukových parametrů a funkcí systému Windows. Společně s drivery se Vám tak do systémové lišty uhnízdí stříbrný symbol ovládacího centra vlastností zvukové X-Fi karty, nahradí tak místo typické, pro standardní ikonu ovládání hlasitosti Windows XP. V defaultním nastavení připomíná celý ovládací systém velký stříbrný zesilovač. Pokud Vám však tento vzhled nevyhovuje, nebo byste jen chtěli vyzkoušet jiný, můžete tento vzhled pár kliky přeměnit na některý ze dvou zbývajících. Osobně mi všechny tři možnosti přijdou velice komfortní a snadno ovladatelné, takže opravdu záleží pouze na Vaší volbě a Vašem vkusu. V nabídkách mimo jiné naleznete také velké množství nastavení, efektů a funkcí, které byste mohli používat pro Váš lepší dojem z poslechu.
M-Audio Revolution 5.1
Společnost M-Audio není v oblasti počítačových periférií dozajista tak známou, jako je tomu v případě firmy Creative Labs. Portfolio výrobce M-Audio je určeno povětšinou pro opravdové hudební nadšence, ba dokonce audiofily. Jeho produkty se dostanou běžnému uživateli do rukou spíše výjimečně. Zvuková karta M-Audio Revolution 5.1 je však doslova legendárním veteránem našeho trhu, avšak nepředbíhejme a s verdikty počkejme až na samotné testy zvukových karet.
Obsah balení
Zvuková karta a veškeré příslušenství se skrývají v bytelné kartónové krabici modré barvy. Materiál balení je o poznání pevnější, než krabice předchozí zvukové karty. Možná také proto nemusela společnost M-Audio balit zvukovou kartu do dalších x krabic, ale bohatě jí postačila pouze jedna, doprovázená jakýmsi kartónovým pořadačem, který rozděluje a vyplňuje celou krabici tak, aby v něm jednotlivé části balení byly dostatečně odděleny a nedošlo k případnému mechanickému poškození během přepravy.
Na čelní straně krabice vyobrazenou zvukovou kartu, a to téměř v životní velikosti, v pozadí pak lemují část krabice obrázky z her a filmů, jež jsou ztvárněny pouze v modrých odstínech a podtrhují tak vcelku slušivý design krabice. Zbytek obalu je pak doslova přeplněn různými popisy a a grafickým znázorněním jednotlivých kvalit zvukové karty. Za poměrně vhodné hodnotím i vyobrazení správného zapojení konektorů na zvukové kartě, jež je umístěno na zadní straně krabice.
Technické parametry
Zvuková karta je ve standardním provedení pro slot PCI. Testovaná zvuková karta podporuje prostorový zvuk na až 5.1 kanálové výstupy, k dispozici je však také v provedení 7.1, ta má ovšem mimo jiné i některé parametry rozdílné. Karta využívá k zvukovým převodům čipu Envy společnosti VIA, který disponuje doslova high-quality maximální vzorkovací frekvence o hodnotě 24-bit / 192kHz, pro zvukovou reprodukci, a hodnotou 24-bit / 96kHz pro zvukový záznam. Za slušnou lze označit i hodnotu odstupu signálu od šumu, která činí 109 dB.
M-Audio Revolution 5.1 se pochlubí třemi výstupy stereo 3,5 mm jack (přední L/P + zadní L/P + centr/sub), dále speciálním stereo 3,5 mm jack výstupem pro sluchátka. Jsou zde již standardně přítomny rozhraní Line In a mikrofonový vstup. Za zmínku stojí i koaxiální S/PDIF.
Potěší i podporované technologie, jako jsou SRS TruSurround XT a SRS Circle Surround II, mimo to je karta plně kompatibilní s technologiemi EAX, Sensaura, DirectSound a A3D.
Dodávaný software
Stejně jako u většiny zvukových karet, je i u Revolution 5.1 dodáván speciální ovládací software společně s drivery. Tento software je o poznání přehlednější než software dodávaný s kartou X-Fi mX Xtreme Audio. Navíc zde máte mnohem více možností, jak zvukovou kartu nastavit a přiblížit se tak k Vámi touženému výsledku.
RightMark Audio Analyzer 5.5
Pro přesnější testování karet jsem zvolil známý program RightMark Audio Analyzer 5.5, který je k testům zvukových karet používán již tradičně. Tímto programem otestujete zvukovou kartu pouze za pomoci propojení zvukových vstupů a výstupů, přesněji řečeno vstupu a výstupu na každé kartě. Výsledky testu jsou ale do jisté míry nepřesné, neboť nedostáváme reálné parametry vstupu a výstupu zvlášť, ale jedná se o jakýsi průměr. Propojení výstupů jsem provedl pomocí kabelu značky HAMA (jack 3,5 mm / jack 3,5 mm). Výsledky porovnejte dle pořízených screenshotů. Pro úplnost doplním, že každý test probíhal vždy čtyřikrát, aby byly vyloučeny co nejvíce výchylky, či nepřesnosti. Rozdíly jsou patrné na první pohled, obzvláště u integrované zvukové karty.
Subjektivní hodnocení
Díky programu RightMark Audio Analyzer 5.5, se kterým jsem pracoval v předchozích testech, jsme dostali alespoň přibližnou představu o kvalitě karet. I když nejsou testy 100% přesné, pro demonstrační a orientační údaje jsou více než dostatečné. Vítězem by se podle testů stala jednoznačně zvuková karta M-Audio Revolution 5.1, zatímco integrovaný zvukový kodek značně pokulhával. V subjektivním hodnocení jsem se řídil svými zkušenostmi z oblasti zvuku. K testům nebyly samozřejmě použity jakékoliv softwarové úpravy zvuku, jako například X-Fi Crystalizer, které by možná zvuku pomohly, ale spíše naopak – každopádně by test udělaly poněkud nepřesný.
K těmto subjektivním testům jsem samozřejmě použil různá zvuková alba, přesněji zvukové formáty WAV, a to všech hlavních zvukových žánrů. Testy navíc probíhaly za podpory několika různých reprodukčních zařízení, jejich výčet je upřesněn v prvních odstavcích tohoto článku, a tak nejspíše jejich výčet nemá smysl nyní opakovat.
Jak jste již možná tušili, nejlépe si ve všech testech vedla zvuková karta M-Audio Revolution 5.1, která podávala výborný výkon ve všech testech. Její zvuk byl vždy perfektně vyrovnaný. Nebyl ochuzen o intenzitu žádného zvukového pásma. Při testech prostorového zvuku 5.1 jsem pouze postrádal poněkud intenzivnější zadní reproduktorové pásmo, které se mi zdálo poněkud méně výrazné. Ve výsledném dojmu skvělého zvuku to však nic nemění – stačí vhodně nastavit reproduktorovou soustavu a je po problému.
Bez dodatečných softwarových efektů byla reprodukce poněkud plochá, navíc výrazně přeznívaly basové frekvence. Tento jev však nemusí být nedostatkem, posluchači tvrdších stylů tuto vlastnost dozajista uvítají. U této zvukové karty je také neméně důležitý efekt X-Fi Crystalizer, který slibuje reprodukci komprimovaných formátů v kvalitě daleko lepší, než je studiová nahrávka. I když někdo tento efekt možná uvítá, mně se jevil jako nevhodný. Zvuk jevil až nepřirozené známky ostrosti a i když byl prostorový efekt ve výsledku hutnější, nevyrovnalo to váhu pochroumané plynulosti zvukové reprodukce.
U integrovaného kodeku AC’97 se příliš nepozdržím, jednak si o něm můžete udělat obrázek sami, podle Vašich integrovaných zvukových čipů a hlavně ve všech testech projevoval nejhorší vlastnosti. I když někdo je s integrovanými zvukovými kartami spokojen, měl by si alespoň jednou poslechnout zvuk za užití stejných reproduktorů na zvukových kartách tohoto testu. Rozdíl kvality je dozajista patrný už při prvních několika rozechvěních membrány.
Závěr
Pokud se právě rozhodujete nad koupí nové zvukové karty, ostudu Vám jistě neudělá žádný z testovaných modelů. Zvuková karta M-Audio Revolution 5.1 je opravdu hodna profesionálního využití. Nabízí vyrovnaný zvuk, který je o poznání kvalitnější než u všech představených zvukových zařízení. Ostudu však žádnému majiteli neudělá ani karta X-Fi mX Xtreme Audio, která je vhodná k poslechu hudby i většímu prožitku z her. Nedosáhnete s ní však takových výsledků, jako s kartou M-Audio Revolution 5.1, a to hlavně v oblasti nahrávání. V tomto testu by tak X-Fi mX Xtreme Audio skončila na druhém místě. Největší výhodou zvukového kodeku AC’97, je jeho cena, která se rovná nule, protože tento čip je standardně integrován na většině dnešních základních desek, pokud to ovšem myslíte se zvukem vážně, zvolte jednoznačně rozšiřující zvukovou kartu.